נבחרת ישראל תפתח את משחקיה באליפות אירופה 2017 עם משחק נגד איטליה (חמישי, 21:30, שידור ישיר ברשת ב' ובערוץ הספורט וב-HD) במטרה לנקום על ההפסד ההוא לפני שנתיים, ולפתוח את הקמפיין הנוכחי ברגל ימין מול הקהל הביתי.
חודשים ארוכים של ציפייה ארוכה יגיעו לקיצם מחר כשנבחרת ישראל תעלה על הפרקט בהיכל מנורה מבטחים למשחק נגד נבחרת איטליה. עוד קודם לכן גרמניה תשחק נגד אוקראינה בשעה 15:45 וב-18:30 ליטא תתמודד נגד גאורגיה בקרב מעניין מאוד בצבע בין זאזא פאצ'וליה הגיאורגי ליונאס ולנצ'יונאס הליטאי.
נבחרת ישראל מגיעה לאליפות אירופה עם מאזן מרשים בהכנה שכלל תשעה ניצחונות מ-11 משחקים, אבל לא פחות חשוב מכך – יכולת טובה ברובם. בימים האחרונים השחקנים כבר מתחילים לדמיין את האווירה הצפויה בהיכל שיהיה מלא מפה לפה. ליאור אליהו ובר טימור לא לקחו חלק באימון ביום שלישי, אך הערב הם התאמנו כרגיל. עבור ישראל, שתפתח את הטורניר ה-14 ברציפות שלה, הקליעות מחוץ לקשת יהיו חשובות. אורח מיוחד הופיע באימון נבחרת ישראל – שיאן ההופעות יניב גרין שגם יזכה לטקס במשחק נגד ליטא במוצ"ש. האולם צפוי להיות מלא מחר ונבחרת ישראל תזכה מאווירה ביתית ודוחפת.
ארז אדלשטיין: "עבדנו הרבה זמן בשביל זה. ברור שזה קשה שליאור לא בשיאו ודווקא החלק השלישי של ההכנה היה קצת פחות טוב, אבל זה סימפטום של התרגשות גם. ברור לי שההיכרות של דן שמיר ופיני גרשון עם מסינה, ביחד עם האיכויות שדן שמיר הביא לנבחרת, יבואו לידי ביטוי. ניסינו להוריד את הלחץ מהשחקנים, בסוף כדורסל זה משחק של הרגלים ותיאום. לא אומרים שום דבר לקראת משחק כזה, כולם מחכים למשחק הזה מהרגע שהתבשרנו שאנחנו מארחים את האליפות. הכל ברוגע, בשקט עם חיבוק. לא חושב שהיה רגע אחד שלמישהו לא היה נעים להיות פה, עבדנו הרבה זמן בשביל זה".
"לא שמעתי את המלחמה הפסיכולוגית של האיטלקים", אמר גיא פניני. "אני לא מייחס לזה חשיבות. ברור שיש עלינו לחץ וציפיות אבל אנחנו מוכנים וחיים עם זה בשלום. לכל דבר יש פלוס ומינוס, אבל אנחנו מספיק מנוסים כדי להתמודד עם זה. אנחנו צריכים לעשות סוויץ' מהכנה מצויינת למשחק ראשון באליפות אירופה שהמאזן בהכנה נמחק. המשחק הראשון הוא קריטי, בטח מול איטליה שאני מקווה שנתמודד איתם על מקום בדירוג. ניקולו מלי הוא השחקן המרכזי שלהם ונצטרך לעצור אותו. סף ההתרגשות גבוה מאד, אליפות בישראל זה גדול יותר מכל דבר שהייתי בו".
עומרי כספי: "לנבחרת מהסגנון של איטליה יש הרבה אופציות, הם מאד מגוונים ושומרים אגרסיבי. לגבי ליאור אליהו זה לא פשוט המצב שלו, לפעמים זה יכול לעשות נזק להמשך. אנחנו נצטרך לשחק את ההתקפה שלנו מחר, אנחנו רוצים לנצח. המשחק נגד בריטניה היה אינדיקציה לקמפיין ההכנה שעשינו".
מנגד, מתייצבת נבחרת איטליה שמגיעה ארצה עם הכנה קצת לא ברורה. לצד משחקי אימון מרשימים שכללו ניצחונות על גאורגיה החזקה וטורקיה, היו גם הפסדים לבלגיה ותבוסה צורמת לצרפת. איטליה מגיעה עם סגל שונה מאליפות אירופה הקודמת כאשר אלסנדרו ג'נטילה (27 נקודות ב-67 אחוז במשחק הקודם נגד ישראל) ואנדריאה ברניאני (7 נקודות במשחק הקודם נגד ישראל) כלל לא זומנו. דנילו גאלינרי שבר את היד בפתיחת משחקי ההכנה ולא יופיע גם כן. חיסור נוסף של הרגע האחרון הוא של הפורוורד דוידה פסקולו שנפצע בברכו, במקומו זומן פליפו בלאדה רוסי. אבל לאיטלקים יש מספיק כלים ומי שכן יופיע הוא שחקן ה-נ.ב.א הוותיק מרקו בלינלי שבאליפות הקודמת עמד על 40 אחוז מהשלוש והוביל את איטליה למקום השישי. לואיג'י דאטומה מאלופת היורוליג פנרבחצ'ה וחברו החדש לקבוצה ניקולו מלי הם השחקנים המסוכנים בקו הקדמי. האיטלקים, בראשותו של המאמן האגדי מסינה, כבר הצהירו שישראל היא הפייבוריטית למשחק במטרה להוריד מהם את הלחץ.
מרקו בלינלי: "זה לא המשחק הכי חשוב בטורניר, המשחק הראשון הוא תמיד קשה וכולם יותר מתוחים. הכי חשוב עבורנו זה לשחק את המשחק שלנו. נשחק נגד נבחרת שאוהבת לרוץ ולקלוע סלים קלים. זה רק משחק כדורסל וצריך לעלות למגרש ולשחק. כולם צריכים להיות רגועים, אני מלא בביטחון לגבי הקבוצה שלי. ישראל אולי פייבוריטית למשחק, אבל לי לא אכפת כל כך. יותם הלפרין ועומרי כספי הם שחקני המפתח של ישראל".
אריאל פילוי עבורו זה טורניר ראשון התייחס לכך: "זה טורניר ראשון עבורי ואני מחכה לראות מה יקרה מחר, אבל אני חושב שכולם מתרגשים לקראת זה. אני מסכים עם זה שישראל פייבוריטים כי הם משחקים בבית ותהיה אווירה נהדרת. יש לישראל קבוצה טובה עם שחקנים טובים, נצטרך להיות מרוכזים".
מפגשי עבר: 22 פעמים נפגשו שתי הנבחרות בהיסטוריה, כאשר האיטלקים ניצחו 18 פעמים. הניצחון האחרון של ישראל היה באליפות אירופה 2011 95-96 לאחר הארכה.
מפתח לניצחון: נבחרת ישראל אוהבת לרוץ ואת זה ראינו במשחקי ההכנה הקיץ וגם באליפות אירופה הקודמת. מנגד, הסגנון של האיטלקים הקיץ התבסס על הגנה אגרסיבית ומשחק עומד שמביא לסקור נמוך. אם ישראל תצליח לכפות את הסגנון שלה, שגם ילהיב על הדרך את הצופים, הדרך לניצחון תהיה פשוטה יותר.
