עונה קצת מוזרה עוברת על רפי מנקו. בקיץ, רגע אחרי סיום עונת הקורונה בישראל, הוא ארז את החפצים וכמעט ללא פגרה מכדורסל נסע לצרפת וחתם בקבוצת שאלון. הקורונה שהיכתה גם שם באופן לא פשוט גרמה לליגה הצרפתית לעצור מספר פעמים את המשחקים, כך שמנקו משחק עם קבוצתו משחק אחד במספר שבועות. חלון הנבחרות של חודש נובמבר נתן למנקו הזדמנות לחזור לכדורסל אחרי פגרה ארוכה וגם בפברואר הוא צפוי לקחת חלק במשחקי הנבחרת בפולין. שוחננו עם מנקו על החוויות של שחקן זר בליגה אירופית ועל המשחקים בנבחרת.
איך אתה מסכם את החוויה האירופית עד עכשיו? זה תואם את הציפיות שהיו לך?
"בגדול חוויה טובה, לראות תרבות ספורט אחרת ולשחק כדורסל במקום שהוא לא מוכר לי זה משהו שמאוד דיבר אלי ורציתי אותו כמובן שיכל להיות יותר טוב אם הליגה לא הייתה מופסקת. לגבי הציפיות, למדתי שהציפיות הרבה פעמים מכניסות אותנו לתסכולים לכן באתי לפה בגישה של להיות אני ולעשות הכי טוב שאני יכול בכל יום".
אתה נמצא בקשר עם שגב וגינת? אתם מנסים קצת להרגיש בית ביחד ולדבר על החוויות המשותפות?
"אנחנו כל הזמן בקשר ומחליפים חוויות יש מרחק גאוגרפי שלא כל כך מאפשר מפגשים אבל זה עוזר שיש עוד שני אנשים שיודעים מה אני עובר וחווים את זה גם".
למה היה לך הכי קשה להסתגל?
"לא הרגשתי קושי בהסתגלות פה בהתחלה. הקושי התחיל כשהפסיקו המשחקים ומצאתי את עצמי במדינה זרה מהבית לאימון וחזרה עם מחשבות של עזבתי הכל בשביל לשחק בצרפת וכרגע אין משחקים. זה היה שלב מאתגר. בנוסף, הכדורסל בארץ יותר סמול בול מנגד פה בכל עמדה כמעט יש סייז. בנוסף הליגה פה יותר פיזית ואתלטית".
עד כמה מרענן להגיע באמצע עונה כזו לחלון של הנבחרת, לפגוש את החברים ולשמוע אימונים ופסקי זמן בעברית?
"להגיע לנבחרת תמיד היה משהו שחיכיתי לו. זה כיף גדול לייצג את המדינה. בייחוד שעכשיו אני נמצא בחול אז ההפוגה הזו לראות את כל החברים ולשמוע פתאום רק עברית זה נותן תחושה של הארץ וזה כיף".
מה הסוד של הנבחרת שעלתה בצורה כל כך מרשימה לאליפות אירופה?
"הנבחרת הזאת פשוט אוהבת לשחק יחד. כולם מכירים אחד את השני שנים ויודעים לשים את הכל על המגרש. יצרנו איזושהי אמונה שאנחנו יכולים לנצח בכל משחק נגד כל יריבה"
כשאתה רואה את ההצלחה של הנבחרת, האם המטרות לעתיד השתנו בגלל הציפיות? מה המטרות של הנבחרת בשנתיים שלוש הקרובות?
"המטרה הראשונית של הנבחרת הייתה להעפיל לאליפות אירופה כמו שקרה בעבר במשך כל כך הרבה פעמים ברציפות. כמו שאמרתי קודם עם הנבחרת הזאת והאופי המיוחד שלה המטרה צריכה להיות לבוא לכל משחק בידיעה שאפשר לנצח".
אתה חושב גם רחוק יותר? תרצה להמשיך בעונה הבאה באירופה או שחזרה לישראל נמצאת על הפרק?
"כמובן שכל האופציות נמצאות על הפרק. אני רוצה להגיע הכי רחוק שאני יכול".
